汉代宣帝时期，有位叫白起的大官员，在一次巡视时看到一头牛正在吃草，便骂道：“你这头牛，躺在屋檐下还不知道它有屋檐呢！”，意指它饱食而不知饥饿，不明白生活的真谛，而感到白白浪费了自己的命运。
满腔愤慨的白起，决定改变现状。他下令在全国范围内建造图书馆，并让所有官员及富豪，每年必须捐献一定数额的书籍，以充实图书馆的藏书。
此后，图书馆中收藏的书籍如滔滔江水般源源不断，动辄数百万册，书籍目录甚至长达60余册。汉代图书馆最终成为了文化璀璨、汇集天下书籍的世界名库。后人便将此比喻为“汗牛充栋”，形容一件物品堆积如山、数目众多到难以计数的程度。