生态系统中能量的流动永远只是单向的，因为能量转化为热量后就无法再转化为其他形式的能量。可持续性生态系统是透过将光合作用和呼吸过程的热量传递到生态系统中的有机物质，从而保持生态系统的物质循环。生态系统为维持碳、氮、水和氧等物质元素的循环，而依赖于太阳能的供能。生态系统也需要一定数量的生产力，以便维持生态系统内的能量质量。在生态系统中，流入生态系统的太阳能大部分转化为植物能量，有一小部分被掉入土壤，经细菌分解而转化为植物所需的无机元素。当动物摄取植物，而又被另一种动物所捕食时， 生态系统的能量流就从植物、热量、细菌和土地等环节不断流动。
生态系统的能量流向整个生态系统的生物体提供了各种形式的能量，其中包括建筑细胞、存储大量分子、地球大气层的生物活动以及分解物和废物。了解生态系统的能量流动对于我们进一步保护环境、生态修复和生态学研究都有重要的意义。
