光年是天文学中非常重要的长度单位，表示光在真空中传播一年的距离。我们都知道光速是一定的，大约为每秒299792458米，而一年共有31536000秒，于是我们就可以算出光速在一年内所覆盖的距离，结果是9.461e 15米，用科学计数法表示就是9461亿千米，这就是一个光年的距离。
那么光年有什么作用呢？在浩瀚的宇宙中，距离很难用常规单位来描述，但用光年就方便了很多。比如我们知道最邻近的恒星是离我们4.22光年远的半人马座α星。如果要用其他单位来描述，这个距离将是一个非常巨大的数字，难以想象。
需要注意的是，光年并不是时间单位，而是长度单位。有时候会出现将光年当作时间单位的错误使用情况，比如说在电影《星际穿越》中，时间的转换就存在错误。而在实际应用中，我们还需要关注光年的精确性。