遗传漂变是基因发生突变从而出现新特征的基础上随机漂变的现象。简单来说,它是由于某种不确定因素导致的基因变异。有些变异会导致细胞分裂后其中一个细胞出现变异,而另外一个细胞却没有发生变异。这个过程中,不同的细胞可能会被选中以进行繁殖,进而产生一个新物种或者产生一些基因缺失导致生命过早终止。由于遗传漂变的暴发性,一旦某种特征或者性状发生遗传漂变,就可以在整个群体中很快地扩散。
遗传漂变的过程受到外界因素及内部因素的影响。外界因素如辐射和化学物质的影响大于内部因素,会导致大量突变发生。而内部因素如基因的复制过程和遗传修复机制失灵,多半是由基因变异而导致的。在自然界中,如同地球上曾经出现的恐龙和现在的鸟类一样,都是由于遗传漂变而产生的。